Auvillar (Tarn-et-Garonne), l'un des Plus Beaux Villages de France

Entre Agen et Moissac, Auvillar raconte aux pèlerins en marche vers Compostelle l’histoire d’un ancien port de batellerie sur la Garonne.

Auvillar, un port sur la Garonne

L’histoire d’Auvillar est intimement liée à celle de la Garonne. La naissance du port serait issue d’un ancien péage qui existait dès le début du XIIIème siècle et permettait aux Vicomtes locaux de taxer les marchandises étrangères transitant par le village. De nombreuses familles de mariniers s’implantent alors sur les rives du fleuve, autour de la chapelle Sainte-Catherine, leur patronne, tandis que les Vicomtes se font édifier un château sur les hauteurs, bientôt ceinturée de remparts. Altivillaris, Haultvillar, Altavi-illar… Au fil des siècles, l’identité de cette place forte, vigie de la Gascogne contre l’envahisseur anglais, se forge sur sa position dominante. Des fortifications subsiste aujourd’hui la tour de l’horloge, porte monumentale du XVIIème siècle joliment parée de briques et de pierres. Quant au château, seule une place en conserve le souvenir et offre au visiteur une vue imprenable sur la Garonne. Au cœur du village, le Musée du Vieil Auvillar, consacré à la batellerie et à la faïence, rappelle les riches heures de cet art local dont les productions étaient exportées via la Garonne, depuis le port. Si l’activité batelière a cessé, Auvillar garde bien vivace sa vocation de cité commerçante. En témoignent sa magnifique halle aux grains circulaire, qui accueille toujours foires et marchés, ainsi que la présence de nombreux commerces et artisans d’art.

En route vers Saint-Jacques-de-Compostelle

Du port d’Auvillar au village situé en contrehaut, il n’y qu’un pas, ou plutôt un chemin : celui du Peyrat, voie antique menant à Saint-Jacques-de-Compostelle par la Via Podiensis, au départ du Puy-en-Velay. Sur le fameux GR65, le village est en effet une étape importante pour les Pèlerins. Ceux-ci sont d’ailleurs représentés par des sculptures disséminées dans le village, en hauteur, sur les façades de maisons ou de monuments. La dimension religieuse d’Auvillar remonte au tout début du XIVème siècle, lorsque la famille de Bertrand de Goth, futur pape Clément V, se voit attribuer les terres d’Auvillar (jusque-là propriété de l’un des fils de Philippe Le Bel). C’est lui qui fait reconstruire la chapelle du port ainsi que l’église Saint-Pierre, à l’extérieur du village. Considérée comme l’une des plus belles du diocèse de Montauban, elle était à l’origine un prieuré bénédictin, rattachée à l’abbaye de Moissac, autre prestigieuse étape sur le chemin de Saint-Jacques. Pour les pèlerins en route vers Compostelle, Auvillar constitue ensuite la dernière halte en Tarn-et-Garonne.

Le bouche à oreille

Le Bouche à oreille

Si Auvillar fut célèbre pour sa production de faïence, un travail plus rare et probablement moins connu contribua au rayonnement et à la prospérité économique du village au XVIIIème siècle : celui de la transformation de plumes d’oie à écrire, également présenté au Musée du Vieil Auvillar. Favorisée par l’importance de l’élevage de volailles dans la région, cette production tenait sa particularité du fait que seules quelques plumes détenaient, sur chaque aile, la qualité suffisante pour être utilisées en calligraphie. Au plus fort de l’activité, plusieurs centaines de milliers de plumes d’oie étaient transformées à Auvillar puis exportées jusqu’en Espagne. La création de la plume métallique en Angleterre en signa la fin au milieu du 19^ème siècle…

Durant votre séjour à Auvillar

Première étape de votre séjour à Auvillar : la visite du village (accompagnée par l’un des membres des Amis du Vieil Auvillar) et un arrêt obligatoire à la halle aux grains ! Construite en 1824, elle a conservé ses mesures à grains, témoins de l’importance du marché aux céréales à cette période. Sa structure de forme circulaire agrémentée de colonnades toscanes en fait un édifice atypique, unique dans le Sud-Ouest. C’est aussi le cœur d’un lieu magique : la place du village. De forme triangulaire, elle invite à une incursion au Moyen Âge et offre un condensé de l’architecture locale avec ses façades de briques roses et pans de bois. Pleine de charme au soleil couchant, elle s’anime chaque dimanche matin pour le marché ou à l’occasion des nombreuses foires et brocantes, au premier rang desquelles l’incontournable marché potier organisé en octobre. Depuis l’Office de Tourisme, installé dans l’ancien couvent des Ursulines, les points de vue sur la Garonne vous feront succomber à l’appel du fleuve, le long duquel vous pourrez cheminer, à pied ou à vélo, le long de la Voie Verte. Les adeptes de tourisme fluvial pourront embarquer sur le Canal des Deux Mers à Moissac (20 km), après une visite de l’abbaye. Sur le GR65 vers Compostelle, plus au Nord, la bastide de Lauzerte (34 km) constitue une autre étape pour les pèlerins… et les amoureux des Plus Beaux Villages de France ! Melon du Quercy, Chasselas de Moissac, pruneaux d’Agen… La situation d’Auvillar aux confins de terroirs riches en productions fruitières en fait une destination des plus savoureuses !